Andrea Begnini

Il 24 aprile 1984 nel corso di una conferenza stampa convocata a Washington lo scienziato americano Robert Gallo dichiaro’ di essere riuscito per primo a isolare il virus, fino ad allora sconosciuto, responsabile dell’Aids e inoltre di avere approntato un test diagnostico in grado di rivelarne la presenza nell’organismo umano. La verita’, emersa con stringente evidenza soltanto molti anni dopo, porto’ alla luce il fatto che il virus in questione era gia’ stato precedentemente scoperto presso l’Istituto Pasteur di Parigi diretto da Luc Montagnier e replicato, sembra all’insaputa dello stesso Gallo che stava invece lavorando su un virus sbagliato, da uno dei suoi collaboratori. Con il virus dei francesi l’equipe dello scienziato americano pote’ annunciare al mondo la sensazionale scoperta precedendo i rivali e aggiundicandosi cosi’ anche il brevetto miliardario sul test diagnostico per questa malattia. Si tratta soltanto di uno dei più famosi e recenti casi di truffa scientifica che hanno visto coinvolti ricercatori più o meno famosi di tutto il mondo. Un altro caso eclatante, divenuto famoso come il Watergate della scienza, è quello che negli Anni Ottanta ha visto coinvolto il premio Nobel per la medicina David Baltimore, autore di una serie di importanti studi sui geni e l’ereditarietà delle malattie fondati su esperimenti di laboratorio truccati; lo scandalo prima di scoppiare dovette superare insabbiamenti e tentativi di depistaggio, al punto che furono costretti a intervenire anche i servizi segreti, due commissioni parlamentari create appositamente e dei veri e propri ‘fraudbusters’, scienziati specializzati proprio nello smascherare le truffe in questo campo.

Newton addiritura usava abitualmente cambiare il valore dei parametri dei suoi esperimenti con quello che e’ stato chiamato il ‘fudge factor’, ovvero il fattore falsificatorio, alterato fino al punto di fare coincidere i risultati con i dati teorici che a priori si era prefisso; e’ il caso della legge della gravitazione universale, la scoperta che più di ogni altra l’ha reso famoso, prima di tutto ‘scippata’ a un altro scienziato, Robert Hooke, che era stato cosi’ ingenuo da riferirgliela, e poi fondando i suoi calcoli su misurazioni costruite proprio allo scopo di farli risultare esatti. Imbrogliare sembra quindi un fenomeno storicamente diffuso e nemmeno tanto deprecabile, anzi, come sostiene Feyerabend ‘non esiste alcuna regola, per quanto plausibile e per quanto saldamente fondata nell’epistemologia, che non sia stata violata in questa o quella occasione’; le trasgressioni possono essere tanto importanti quanto le regole per l’evoluzione della scienza, sapendo però distinguere le truffe volgari dalle giustificabili falsificazioni. Galilei, Newton e gli altri grandi scienziati hanno imbrogliato, ma come spiega Federico Di Trocchio, lo hanno fatto ‘per affermare e diffondere una teoria che credevano vera e importante per il progresso della scienza’, mentre le truffe dei nostri giorni sono in larga parte determinate dalla ricerca di un successo personale o di gruppo, per ‘giustificare di fronte agli occhi degli enti governativi l’attribuzione dei finanziamenti richiesti’. Di Trocchio sostiene che il modo migliore per distinguere le falsificazioni geniali dalle volgari truffe sia quello di valutarne la durata media prima che vengano scoperte: una truffa scientifica di tipo moderno difficilmente supera l’anno di vita prima che la comunità scientifica riesca a portarla alla luce, una falsificazione geniale come quella di Tolomeo, secondo la quale la terra era al centro del sistema planerario, ha resistito per ben 1397 anni. Quello che e’ cambiato nel corso della storia, conclude Di Trocchio, e’ che lo scienziato oggi le scoperte le fa su ordinazione; politici, militari e industria hanno ormai assunto il controllo degli scienziati. La ricerca segue il denaro che stabilisce cosa e con quali mezzi si deve studiare limitando cosi’ il libero avanzamento della scienza.