Nasce a Düsseldorf nel 1922, Karl Otto Apel si laurea nel 1950 a Bonn. Nel 1960 consegue il Dottorato in Filosofia all’Università di Magonza. Insegnas nelle università di Kiel dal 1962 al 1969, di Saarbrücken dal 1969 al 1972 e, infine, dal 1972 al 1990 presso la Goethe Universität di Francoforte, dove è attualmente Professore emerito. In Italia è stato ospite dell' Istituto Italiano per gli Studi Filosofici, Napoli e dell' Università di Roma. Nel 1989 ha ricevuto il Premio Internazionale di Filosofia "Federico Nietzsche".

Al centro della riflessione di Apel c’è la "trasformazione semiotica del kantismo": l’a priori kantiano, quale orizzonte trascendentale di senso e luogo di costituzione dell’esperienza, non va inteso come struttura della mente, ma come linguaggio. Questo, però, non si esaurisce nelle varie lingue storiche, ma può funzionare perché sottende un a priori che è la comunità dialogica dei soggetti parlanti. Esso si mostra nel fatto che nessuno può usare un linguaggio e fare esperienza senza sottostare alle regole sociali della comunicazione. La proposta di Apel assume una precisa connotazione etica: poiché la comunicazione è spesso ostacolata da impedimenti psicologici, ideologici e sociali, si tratta di ampliarla il più possibile con strumenti politici, con la critica dell’ideologia sviluppata dalla Scuola di Francoforte e da Habermas o con la psicoanalisi.

Queste sono le opere di Apel pubblicate in Italia: